El Erizo

Los erizos son pequeños mamíferos insectívoros, nocturnos y solitarios. La especie de erizo más habitual como animal de compañía es el erizo pigmeo africano, también llamado erizos de vientre blanco o de cuatro dedos (Atelerix albiventris). Estos erizos son originarios de las estepas y sabanas de África central y del este. Tienen una esperanza de vida de unos 3-5 años. Su peso adulto suele estar entre 250 y 500 g. Otra especie que se puede encontrar como mascota es el erizo egipcio u orejudo (Hemiechinus auritus), aunque son menos frecuentes. Tienen un tamaño ligeramente superior a los anteriores y una esperanza de vida parecida. En 2013, se publicó un real decreto (BOE 630/2013) que prohíbe la tenencia de estas especies de erizos como mascotas, por tratarse de especies exóticas potencialmente invasoras. Solo es posible tener estas especies si fueron adquiridas previamente a la publicación de esta ley.

Existen dos especies de erizos autóctonos en España, que son el erizo europeo (Erinaceus europaeus) y el erizo moruno (Erinaceus algirus), aunque tampoco se pueden tener legalmente como mascotas por tratarse de fauna silvestre.

Alimentación

Los erizos son animales omnívoros y aunque en libertad se alimentan principalmente de caracoles, babosas, escorpiones, arañas, escarabajos, gusanos de tierra, grillos y larvas, también pueden incorporar en la dieta pequeños vertebrados (lagartos, huevos, ranas,…), carroña y material vegetal. El mercado español no ofrece en la actualidad ningún pienso ideal para la alimentación y mantenimiento de erizos, y es necesario recurrir a varios alimentos para hacer una dieta correcta para estas especies. La dieta de un erizo en cautividad debería estar compuesta por:

• Pienso extrusionado: El pienso con una composición nutricional más parecida a la dieta de un erizo sería un pienso de gato de alta gama rico en fibra (pienso para gato esterilizado o pienso light para gatos obesos). Este pienso se puede dejar a libre disposición en animales en crecimiento o hembras gestantes / lactantes, pero para animales adultos conviene siempre limitar la cantidad (2 cucharadas soperas/día/animal), y retirar los restos si quedan pasadas unas horas.

• Insectos y complemento de proteína animal: Es aconsejable proporcionarles 3-5 insectos/semana. Los insectos son una buena fuente de proteína animal y quitina, y además aportan enriquecimiento ambiental al animal, el cual se entretiene cazándolos. Es fundamental alimentar bien a los insectos antes de dárselo al erizo, porque lo que consuma el insecto, será luego consumido por el erizo. Los insectos más aconsejados son los grillos de sabana (Gryllus assimilis) y las cucarachas argentinas (Blaptica dubia) porque tienen niveles medio-bajos de grasas y una buena proporción de calcio/fósforo. Se debe vigilar con los gusanos y las larvas porque suelen ser ricos en grasas. Otros complementos de proteína animal que se pueden dar a los erizos en pequeñas cantidades (1-2 veces/semana) son pollo hervido, queso fresco sin sal, huevo duro,… No se aconseja darles carne cruda, ya que pueden ser una vía de transmisión de enfermedades.

• Frutas y verduras: Una pequeña parte de la dieta (15%) debería estar formada por frutas y verduras. Muchos erizos se pueden mostrar reacios a comerlas en un principio pero si se mezcla con el pienso y se limitan la cantidad de pienso terminan comiéndoselas.

El agua limpia debe estar permanentemente disponible. Los bebederos de botella son los más adecuados. No se aconseja el uso de platos para darles agua, ya que ésta se ensucia fácilmente y los vuelcan dejando todo el sustrato húmedo.

Los erizos toleran muy mal los cambios de dieta, y por esto es aconsejable acostumbrarlos de pequeños a una dieta variada. Cualquier cambio en la dieta debe hacerse de forma gradual para evitar problemas digestivos.

Mantenimiento

Los erizos son animales de hábitos nocturnos, duermen durante el día y se activan al anochecer para comer y relacionarse. Algunos ejemplares, con el tiempo se pueden acostumbrar a estar activos durante el día aunque no es lo habitual.

La temperatura óptima de mantenimiento de los erizos africanos es de 25-30ºC. En invierno hay que ponerles una fuente de calor, porque si la temperatura baja de los 17ºC, pueden entrar en hibernación y morir en el proceso, porque estas especies africanas no están acostumbradas a ello. Por otro lado, si la temperatura sube por encima de los 32ºC, pueden quedar aletargados y hacer estivación. Para evitar problemas, estas especies de erizos es preferible alojarlas en zonas interiores dónde se controle la temperatura.

El tamaño mínimo de la jaula debería ser de 90 x 60 cm. para un animal. Son animales muy activos y en su hábitat natural pasan gran parte de la noche andando en busca de comida. En cautividad se les debe proporcionar espacio para moverse (se pueden poner jaulas con distintos niveles, ruedas para hacer ejercicio como las de los hámsteres pero para erizos) y dejarlos salir cada día para moverse e interaccionar con ellos. Después de sacarlos por casa, conviene revisarles las patas y mirar que no se les hayan quedado hilos o pelos enganchados que les podrían causar heridas y cortes de circulación con necrosis de la extremidad.

Las jaulas más empleadas para erizos suelen ser las de roedores (base de plástico con reja encima), y ofrecen la ventaja de una buena ventilación y fácil limpieza, pero por otro lado no mantienen bien la temperatura. Algunos propietarios prefieren alojarlos en acuarios que mantienen mejor la temperatura, pero con escasa ventilación, con el riesgo de facilitar la aparición de problemas respiratorios.

El sustrato para la jaula debe ser absorbente, sin olor y ni polvoriento. Los más aconsejados son los aglomerados de madera o de papel reciclado y conviene poner un buen grosor para que pueda excavar si les apetece. No se aconseja utilizar sepiolita (arena de gato), tierra ni serrín en polvo. Diariamente, se deberían retirar las heces y orina porque huelen fuerte y además suelen pasar por encima, lo esparcen y desarrollan infecciones en la piel. Si se les dan telas para hacer el nido, se debe vigilar mucho con que no se deshilachen, porque los hilos se les pueden quedar enrollados en las patas y causarles necrosis de la pata y heridas profundas. Es preferible proporcionarles materiales naturales para hacer el nido, como el heno o la paja.

Como pasan el día durmiendo, se les debe proporcionar alguna caja o nido dónde puedan esconderse y descansar. Durante el día no se deben poner en una habitación a oscuras, porque sino terminan por no diferenciar el día de la noche.

A los erizos no les suelen gustar los baños, y en caso de que se tenga q hacer es preferible en un balde con agua tibia y poca profundidad, y luego secarlo bien con una toalla.

Comportamiento

Los erizos suelen ser animales tímidos, y cuando tienen miedo o están enfadados se enroscan como una pelota exponiendo las púas, a modo de defensa. Como advertencia cuando están enfadados dan pequeños resoplidos. Raramente muerden, y solo lo hacen cuando se sienten acorralados y no se les deja tranquilos. Los erizos egipcios muerden con más facilidad que los pigmeos africanos. Es normal que al principio de adquirir un erizo se enrosque, si no está acostumbrado al trato con humanos. Con el tiempo y paciencia, sin forzarlos, van reconociendo el olor de su propietario y se van dejando tocar.

Los erizos son territoriales y no toleran bien la presencia de otros erizos en su territorio, por esto es aconsejable no mantener a más de un animal en la misma jaula. En caso de poner a más de un animal en un espacio reducido, aparecerán seguro peleas.

Hay un comportamiento en los erizos llamado autoungimiento que puede asustar a algunos propietarios la primera vez que lo ven. El autoungimiento lo realizan cuando huelen algún objeto con olor característico, lo muerden repetidamente producen saliva abundante y se la esparcen por el cuerpo. Se desconoce la funcionalidad real de este comportamiento en la naturaleza, pero se piensa que puede servir para camuflarse en el ambiente, o disuadir a los depredadores utilizando sustancia tóxicas para ungirse.

Salud y patologías

Es recomendable realizar una visita al veterinario especialista después de su adquisición y posteriormente un mínimo de una visita anual para hacer un examen completo del animal y evaluar su correcto estado de salud. En estas visitas el veterinario puede asesorar al cliente sobre qué productos utilizar para desparasitar al animal, y en que dosis y frecuencia.

Si no desgastan suficiente las uñas, se les deben cortar antes de que se les claven en los pies. Las uñas se pueden recortar periódicamente en el veterinario o incluso en casa por el mismo propietario. Si el propietario no lo ha realizado previamente, es aconsejable que le pida al veterinario que le enseñe como hacerlo. El corte se debe realizar siempre con cuidado y vigilando no cortar la parte rosa de dentro de la uña ya que esto les causaría dolor y sangrado abundante.

Los erizos tienen tendencia a la obesidad por culpa de dietas demasiado ricas en grasas y energía, además de la falta de ejercicio. La obesidad puede hacer a los erizos más susceptibles de padecer enfermedades como lipidosis hepáticas, pododermatitis, problemas cardiovasculares, etc. Por esta razón es imprescindible dar una dieta correcta en las medidas óptimas, además de estimular el ejercicio.

Las patologías uterinas y ováricas son muy habituales en hembras de erizo, por esta razón se aconseja su esterilización preventiva entre los 6 y 12 meses de edad.

Los erizos pueden ser portadores de Salmonellaspp. en su sistema digestivo, y esparcirla con las heces por la jaula y la casa, sobretodo cuando las pisan. Por esta razón no deben tener nunca acceso a zonas dónde se preparen alimentos, y convendrá tomar medidas higiénicas básicas (lavarse bien las manos con agua y jabón después de entrar en contacto con ellos o con sus deyecciones, no dejarles subir al sofá o la cama…) para evitar que los humanos se puedan infectar. Las personas son un sistema inmunitario débil (niños, ancianos, pacientes inmunodeprimidos…) deben extremar estas precauciones.

La información descrita en este artículo es un breve repaso sobre el correcto mantenimiento y alimentación básicos de los erizos, para más información acuda a nuestro centro.